產(chǎn)生T淋巴細(xì)胞造血干細(xì)胞經(jīng)血流遷入胸腺后，先在皮質(zhì)增殖分化成淋巴細(xì)胞。其中大部分淋巴細(xì)胞死亡，小部分繼續(xù)發(fā)育進(jìn)入髓質(zhì)，成為近于成熟的T淋巴細(xì)胞。這些細(xì)胞穿過毛細(xì)血管后微靜脈的管壁，循血流，再遷移到周圍淋巴結(jié)的彌散淋巴組織中，此處稱為胸腺依賴區(qū)。整個(gè)淋巴器官的發(fā)育和機(jī)體免疫力都必需有T淋巴細(xì)胞，胸腺為周圍淋巴器官正常發(fā)育和機(jī)體免疫所必需。當(dāng)T淋巴細(xì)胞充分發(fā)育，遷移到周圍淋巴器官后，胸腺重要性逐漸減低。

　　產(chǎn)生和分泌胸腺素和激素類物質(zhì)從40年代開始，已從胸腺中提出十幾種有效的體液因素，它們無種屬特異性，在某種程度上代替胸腺機(jī)能，以微量存在于血中，以環(huán)核苷酸(cAMP)作為第二信使，可視為胸腺激素(thymin)。其中研究最多的是胸腺素(thy-mosin)。胸腺素為懷特(White)和戈?duì)柎奶?Goldstein)從小牛胸腺中提取出來的、分子量為12000道爾頓的蛋白質(zhì)。能使免疫缺陷病人的T細(xì)胞機(jī)能得到恢復(fù)，可誘導(dǎo)無胸腺及去胸腺小鼠的T細(xì)胞機(jī)能，并可增加小鼠胸腺細(xì)胞中的環(huán)鳥苷酸。此外，胸腺激素Ⅰ，也是從小牛胸腺中提取出來的多肽，以后進(jìn)一步提純成胸腺激素Ⅱ，亦有誘導(dǎo)T細(xì)胞的機(jī)能。此激素存在于胸腺皮質(zhì)或髓質(zhì)上皮細(xì)胞中，而不存在胸腺細(xì)胞中。