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　　考古學(xué)研究覆蓋了很長(zhǎng)的時(shí)間段，涉及到各種各樣的主題。考古學(xué)研究最早的研究對(duì)象從人類(lèi)的起源開(kāi)始。這些研究對(duì)象包括被認(rèn)為居住在350萬(wàn)年至450萬(wàn)年前的人類(lèi)祖先的化石殘骸。最早的考古遺址在埃塞俄比亞的哈達(dá)、坦桑尼亞的利特里、肯尼亞的圖爾卡納以及東非的其他一些地方。這些遺址包含了早期兩足動(dòng)物(直立行走、類(lèi)似猿的早期人類(lèi))出現(xiàn)的證據(jù)。利特里甚至展現(xiàn)了360萬(wàn)年前的人類(lèi)足跡。一些遺址也包含了最早使用的簡(jiǎn)單工具的證據(jù)�？脊艑W(xué)家們還記錄了原始人類(lèi)如何在約180萬(wàn)年前從非洲擴(kuò)展到亞洲，然后在約90萬(wàn)年前進(jìn)入歐洲的。

　　最早具有現(xiàn)代身體特征的人類(lèi)(智人)出現(xiàn)在約20萬(wàn)年至15萬(wàn)年前的熱帶非洲。該時(shí)間是分子生物學(xué)家和考古學(xué)家一起測(cè)定的。遍及亞洲和歐洲的許多考古遺址說(shuō)明了人類(lèi)在最后一個(gè)冰河時(shí)代(10萬(wàn)年至1萬(wàn)5千年前)是如何從非洲移民并定居在這兩個(gè)大陸的�？脊叛芯恳蔡峁┝岁P(guān)于12萬(wàn)年前首先到達(dá)兩個(gè)美洲的人類(lèi)的許多信息。

　　考古學(xué)家證明了農(nóng)業(yè)的發(fā)展發(fā)生約10萬(wàn)年前。早期的馴養(yǎng)活動(dòng)——植物的種植和收割以及動(dòng)物的繁殖和放牧——在約旦和墨西哥等地的一些古代定居點(diǎn)非常明顯�？脊艑W(xué)在早期文明(如美索不達(dá)米亞的蘇美爾人以及古埃及人)的研究中起著主要的作用。蘇美爾人修建了烏爾城，而古埃及人以吉薩城附近的金字塔和西比斯帝王谷的皇家陵墓聞名。其他代表人類(lèi)偉大成就的遺址各式各樣，像科羅拉多州梅莎爾地的古代阿納薩齊人(北美洲的一群早期土著美國(guó)人)的崖下住居;位于秘魯安梯斯山脈高處的馬丘比丘的印加城;偏遠(yuǎn)的太平洋復(fù)活節(jié)島上神秘而巨大的石刻人頭肖像。

　　考古研究跨越了人類(lèi)特有現(xiàn)象的整個(gè)發(fā)展階段。比如，考古學(xué)講述了人類(lèi)什么時(shí)候?qū)W會(huì)埋葬死人并形成對(duì)死后靈魂的信仰。在歐洲和西南亞洲，一些遺址中發(fā)現(xiàn)了最初的簡(jiǎn)樸而有目的的墳?zāi)孤裨嵝袨榈嫩E象，這樣的遺址最早可以追溯到40萬(wàn)年前。到人們生活在文明中的時(shí)候，埋葬過(guò)程和葬禮儀式變得極其重要而且成為了繁文褥節(jié)。比如，莫切人的西潘貴族們約公元400年被埋葬，身著優(yōu)質(zhì)的棉質(zhì)禮服，佩帶著精致的珠子和金銀裝飾。很少有能與他們的華麗的墳?zāi)瓜噫敲赖�。能夠追溯這些儀式幾千年的發(fā)展有助于我們理解人類(lèi)智力和精神的發(fā)展。

　　考古學(xué)也研究了更近的歷史時(shí)期。比如，一些考古學(xué)家和歷史學(xué)家一起研究美國(guó)殖民生活。他們也獲得了各個(gè)方面的信息，如早期的殖民者如何在弗吉尼亞的詹姆斯敦定居、如何用玻璃珠子與土著阿爾岡琴民族交換食物;種植園上奴隸的生活如何反映出他們起源于非洲;美國(guó)的第一批主要城市是如何發(fā)展起來(lái)的。一個(gè)研究項(xiàng)目涉及對(duì)全美國(guó)現(xiàn)代城市垃圾的研究。這種垃圾相當(dāng)于現(xiàn)代社會(huì)中發(fā)現(xiàn)的考古記錄的遺骸。將來(lái)，考古學(xué)家會(huì)繼續(xù)開(kāi)拓新的研究領(lǐng)域。